¿Qué es un timestamp Unix?

Cómo se define el número

POSIX define los «segundos desde la época» con una fórmula fija: cada día cuenta exactamente 86,400 segundos, y la cuenta empieza en 1970-01-01T00:00:00Z. Los instantes anteriores a la época son negativos, así que -1 es 1969-12-31T23:59:59Z.

Como el valor se mide en UTC, no lleva zona horaria ni horario de verano. Convertirlo a una hora local es un paso aparte que necesita una zona, por ejemplo Asia/Tokyo o America/New_York.

Segundos, milisegundos y otras unidades

El timestamp Unix clásico está en segundos, pero muchos sistemas guardan unidades más finas. El número de dígitos es la forma más rápida de distinguirlas para fechas actuales:

Mezclar unidades es el error más común con timestamps. Un valor en segundos pasado a new Date() de JavaScript cae en enero de 1970; un valor en milisegundos leído como segundos cae decenas de miles de años en el futuro. En JavaScript, convierte con Math.floor(Date.now() / 1000) para obtener segundos, y con new Date(seconds * 1000) para volver.

Los segundos intercalares no se cuentan

UTC inserta de vez en cuando un segundo intercalar para mantenerse acompasado con la rotación de la Tierra; se han añadido 27 desde 1972. El tiempo Unix los ignora: la fórmula POSIX supone que todos los días tienen 86,400 segundos, así que un segundo intercalar se repite o se reparte a lo largo de un periodo más largo, según el sistema.

En la práctica, restar dos timestamps da un tiempo transcurrido que puede desviarse en tantos segundos como intercalares haya entre ellos. Para la planificación cotidiana ese error no importa; para mediciones científicas o financieras, los sistemas usan TAI o la hora GPS. Los organismos internacionales de medición del tiempo votaron en 2022 dejar de añadir segundos intercalares antes de 2035.

El problema del año 2038

El software antiguo guarda el tiempo Unix en un entero con signo de 32 bits, cuyo máximo es 2147483647. Ese valor se alcanza el 2038-01-19T03:14:07Z. Un segundo después el contador se desborda a -2147483648, que se interpreta como 1901-12-13T20:45:52Z.

• Los sistemas operativos, lenguajes y bases de datos modernos de 64 bits usan un time_t de 64 bits, que dura unos 292 mil millones de años.
• El riesgo persiste en dispositivos embebidos, formatos de archivo antiguos, columnas de base de datos de 32 bits como TIMESTAMP de MySQL y protocolos binarios que reservan solo cuatro bytes para la hora.
• Los valores a largo plazo, como certificados a 20 años, hipotecas y fechas de vencimiento, ya superan 2038, así que el fallo puede aparecer mucho antes de esa fecha.

Cuándo usar un timestamp y cuándo una cadena de fecha

Guarda los instantes (cuándo ocurrió un evento, cuándo caduca un token) como timestamp Unix o como cadena de fecha en UTC. Ambos son inequívocos y se ordenan correctamente.

Usa una cadena ISO 8601 legible, como 2026-10-14T09:30:00Z, en logs, API y archivos que vayan a leer personas, porque 1791970200 no dice nada a simple vista. Guarda los eventos locales futuros, como una reunión a las 09:00 en París la próxima primavera, como hora local más un nombre de zona IANA: las reglas del horario de verano pueden cambiar antes de esa fecha, y un timestamp calculado de antemano sería entonces incorrecto.